L’histoire pleine de bruits et de fureurs des 18 Pieds Australiens

L'histoire d'un mythe !

La légende des 18 pieds comme nous les connaissons commence dans le port de Sydney, le 26 Janvier 1892. Mark Foy, un homme d’affaires qui adore naviguer, pense que la baie de Sydney est l’une des mieux adaptées au nautisme et trouve pourtant que peu s’intéressent à ce sport, contrairement à d’autres.

Il réalise très vite que cet état de fait est dû aux marins eux-mêmes, qui ne font pas grand-chose pour attirer les gens :

• Les parcours de régates font plus de 12 milles, rendant les bateaux invisibles pendant plus de deux heures.
• Un système de handicap compliqué détermine le vainqueur longtemps après la course.
• Rien n’est fait pour capter l’attention des spectateurs quand les bateaux sont sur l’eau.
• Déterminé à changer cette situation, Mark Foy en discute avec ses proches amis pour prendre des initiatives qui permettront de capter l’attention du public et de populariser la voile sportive. Il en sort trois grands principes :
• Les régates devront être plus spectaculaires et plus courtes.
• Les bateaux devront être mieux identifiables, par des couleurs et des symboles plutôt que par un numéro de voile.
• Le premier à passer la ligne sera le vainqueur !

Le principal problème de cette refonte est alors le support, autrement dit un bateau rapide. Foy conçoit alors le premier 18footer (5.4m), plus léger, large de 2.4m, avec 14 équipiers (comparé aux précédents équipages de 25 équipiers), et avec une surface de voilure lui permettant de planer plus tôt.
L’idée d’avoir des voiles différentes et originales pour chaque bateau dut être abandonnée pour une question de coût. L’alternative fut alors de mettre dans chaque grand-voile un emblème permettant de reconnaître le bateau. Cette tradition a encore cours aujourd’hui même si l’emblème en question est maintenant le visuel d’un sponsor.
Foy propose alors son nouveau concept à l’occasion de l’Anniversary Regatta Comitee de 1892, comité qui rejette son concept car « il ne respecte pas la dignité des anciennes régates de l’hémisphère Sud »…
Mark Foy, furieux, annonce : « Nous courrons nos propres régates de l’Anniversary Day. Je payerai pour, et je donnerai au public ce qu’il attend ! ».
A grand renfort de publicité, la première régate de 18footer est une énorme réussite ! Le port de Sydney a du mal à accueillir tous les spectateurs (!!), qui viennent de loin, créant un événement sans précédent dans la baie de Sydney. La plupart des spectateurs ne connaissent pas forcément ce sport, mais sont venus voir le spectacle, encouragés par les promesses de Foy.
Un parcours triangle de 3 milles est alors mouillé, et on organise un départ « étagé » (les plus rapides partent après les plus lents) pour une course en temps réel. Au départ, il y a moins de trois minutes d’écart entre tous les bateaux. A l’arrivée, plus d’une douzaine se battent bôme dans bôme pour la victoire !

C’est un réel succès pour le public, qui apprécie ces régates courtes, en temps réel, et sur des bateaux spectaculaires et très bien identifiés, hauts en couleur.

L’ère des « gros bateaux « , de 22-24 pieds avec entre 18 et 25 équipiers. Ces bateaux avaient des espars et des appendices très lourds

Le 18 pieds, avec une largeur de 8 pieds, est conduit par un équipage réduit à 10 ou 15 personnes, mais avec toujours autant de surface de voile. Pour les spectateurs ils n’étaient pas très différents, mais avaient l’avantage d’être nettement moins chers à fabriquer.

La classe 18 pieds prend toute sa maturité lors des saisons de 1912-1913, avec le premier championnat officiel, en baie de Sydney.
L’un des bateaux les plus connus à l’époque des « gros bateaux » était le BRITANNIA, construit par son propriétaire et skipper, Georgie Robinson, en 1919, et qui courut pendant plus de 20 ans.
A partir de 1930, la flotte commence à diminuer à cause de la difficulté à trouver des équipiers, et des coûts de fabrication en hausse, qui empêchent certains équipages de reconstruire un bateau neuf.

Des expérimentations radicales vont alors commencer, quand certains designers/architectes appliquent les lois de l’aérodynamique et de l’hydrodynamique aux coques et gréements des 18 pieds. En 1932, un nouveau 18 pieds voit le jour, moins large que les autres (7 pieds). ABERDARE, qui appartient à Frederick Hart, est surnommé « miracle boat ». Hart dessine les plans, à Brisbane, et le fait construire par H.P. Avec un équipage de 7-8personnes (beaucoup moins que les 18 pieds conventionnels de l’époque).

Sa surface de voile était vraiment énorme. Ce bateau atteint une vitesse de 26 nds au Championnat Australien de Sydney en 1934 !! Skippé par Vic Vaughan, ABERDARE a gagné quatre fois consécutives le Championnat Australien, et à son retrait, il avait remporté 23 victoires sur 31 départs…
Le succès de ce nouveau concept marqua la fin des « gros bateaux ». Mais le club de Sydney (Sydney Flying Squadron) refusa de jauger ces bateaux. Un groupe de navigateurs, voulant faire naviguer et voir ces nouveaux bateaux, forma alors son propre club.
Cela conduisit à la formation du N.S.W en Janvier 1935. Aujourd’hui plus connu sous le nom de … 18 footer Sailing League (la ligue Australienne de 18pieds). Six nouveaux 18 pieds de 7ft de large disputèrent la saison 1935-36. Lors de la saison 1938-39, ils étaient 21 !
Lors de ces courses, il y avait en permanence 7 ferries pour suivre les régates avec des spectateurs. Chaque ferry avait son propre commentateur, et son propre routeur à terre pour dire au capitaine où aller pour suivre la course à l’endroit le plus spectaculaire.
Cette période est très bien résumée par les commentaires du président de la ligue au début de la saison 1938-39 :
« Il ne fait aucun doute que les nouveaux 18pieds répondent aux attentes du public australien. Les budgets des sponsors ne cessent d’augmenter chaque année. Il y a deux ans nous étions à 150 000 mark, et nous sommes presque à 200 000mark cette année. »
Le succès du club n’est pas démenti, et continue encore aujourd’hui, puisque c’est le principal promoteur de la classe 18 pieds dans le monde.

En 1938, Mr James J. Giltinan (Secrétaire du NSW 18footer Sailing League) organise un championnat du monde, « open » (ouvert à tous), dans la baie de Sydney, lors du 150 ème anniversaire de Sydney.
Des annonces et publicités sont publiées dans les journaux à travers le monde, et des réponses viennent des USA, Angleterre, Hong Kong, et de Nouvelle-Zélande. Malheureusement, en raison des tensions en Europe (nous sommes à l’approche de la Deuxième Guerre Mondiale), seule la Nouvelle-Zélande viendra.
Le premier Mondial 18 pieds est quand même une grande réussite, et fait la une du journal « Sydney Morning Herald » le lendemain des premières régates.

« The crowd at Circular Quay (ferry wharf) was so large that extra steamer accomodation had to be provided at the last moment, while craft of almost every conceivable description were in attendance. The foreshores were thronged with spectators ».
Quand la Deuxième Guerre Mondiale éclate, les autorités décident de stopper les courses dans la baie de Sydney. Elles continueront ainsi sur la rivière, à l’ouest de Sydney, jusqu’en 1946.

Après la guerre, de nouveaux concepts de 18 pieds apparaissent, visant à réduire encore la largeur (à 6ft) et le nombre d’équipiers. Les 18 pieds de 7ft de large continueront quand même à régater pendant encore 5 ans.

Depuis, de nouvelles techniques sont apparues, surtout en terme d’aérodynamique et d’hydrodynamique, amenant à des formes de coque de plus en plus planantes. Toujours avant-gardistes, les médias ne cesseront pas de s’intéresser à cette série, offrant ainsi un large espace aux sponsors. Des architectes comme Julian Bethwaite et Ian Murray, ainsi que les nouveaux matériaux (carbone, kevlar, aramide, etc…), amènent les 18 pieds à ce que nous connaissons maintenant.